class="p1">Сталин отложил в сторону ручку и тяжело поднялся из-за стола. Ему так и не удалось полностью сосредоточиться на крайне важных в нынешней ситуации документах, оставленных Поскрёбышевым. Недавний звонок Берии смешал все мысли. Интригующим тоном Лаврентий сообщил о получении особо важных разведданных. Сталин терялся в догадках: по пустякам в столь ранний час Берия не стал бы его беспокоить. От Лубянки до Кунцева езда занимала не более получаса, а Лаврентий все не появлялся. Возвратившись к столу, Сталин попытался вернуться к изучению документов, но так и не смог.

«Что за особо важные данные? – не давала покоя навязчивая мысль. – Совпадают ли они с данными в документах Поскрёбышева и его подчиненных? Но главное – чем они могут обернуться накануне контрудара по фашистам?»

Готовившееся в глубочайшей тайне наступление под Москвой, на которое было поставлено все, в том числе и его, Сталина, имя, должно было разорвать танковые клещи врага, сжимающиеся вокруг столицы, остановить зарвавшегося Гитлера и показать всему миру, что он, Сталин, не сломлен неудачами первых месяцев войны и готов к борьбе. И вот теперь, когда до решающего часа остались считаные дни, «особо важные разведданные» могли смешать так тщательно отработанные планы.

С чем к нему ехал нарком, оставалось только гадать. Лаврентий даже по ВЧ опасался сказать, что же такого сверхважного добыли его разведчики. Прошло больше сорока минут после звонка, а охрана дачи пока молчала, и в Сталине все сильнее нарастало раздражение.

Наконец с улицы донесся шум автомобиля. Сталин подошел к окну и отодвинул штору. На аллее показался Берия. Широкополое пальто не могло скрыть брюшка, а шляпа, сбившаяся на затылок, – глубоких залысин, пропахавших лоб. О прежнем Лаврентии напоминали лишь неизменное пенсне и порывистые движения.

Все мы бессильны перед старостью, с горечью подумал Сталин. Какой-то десяток лет назад Лаврентий был настоящим джигитом, а сейчас и на осла не залезет.

Когда же это было? Он напряг память. Кажется, в двадцать девятом, на Рице. До этого Нестор и Серго не раз говорил ему о молодом, энергичном земляке-чекисте Берии. Но тот не произвел на него особого впечатления. Щуплый Лаврентий напоминал великовозрастного подростка. Пенсне, чудом державшееся на тонком птичьем носу, и мешковато сидящие галифе придавали карикатурность всей его фигуре. Несмотря на это, Лакоба души в нем не чаял, а Менжинский с Ягодой в один голос убеждали, что более хваткого и искушенного в закавказских делах, чем чекист Берия, им не найти. Но Киров, этот любимец народа и партийной фронды, был категорически против выдвижения. И тогда в пику ему он назначил Лаврентия на должность заместителя полпреда ГПУ в Закавказской республике. И как оказалось, не ошибся.

Берия на удивление быстро освоился с новым и сложным участком работы. Без особого труда подмял под себя председателя Закавказского ГПУ – медлительного, частенько заглядывавшего в стакан и неравнодушного к хорошеньким юбкам Реденса – и фактически стал полновластным хозяином управления. К концу тридцатого года он не только ликвидировал в Грузии оппозицию из числа сторонников Троцкого, но и заткнул глотки оставшимся на свободе дружкам меньшевика Ноя Жордании. После этого Нестор с Серго стали подъезжать к нему с новым предложением: назначить Берию вторым секретарем Закавказского крайкома партии. На этот раз он не дал согласия, хотя это предложение совпадало с его далекоидущими планами – осадить самого Лакобу с абхазцами, которые враждовали с грузинами, и заставить понервничать зарвавшегося первого секретаря Закавказского крайкома Орахелашвили, возомнившего себя удельным князьком.

Быстрый на решения, честолюбивый чекист Берия, как никто другой, подходил на эту роль, но он решил выждать, предложив рассмотреть вопрос ближе к пленуму. Ситуация зависла и еще больше обострила борьбу между Лакобой и Орахелашвили, а это было ему как раз на руку. Слухи о предстоящем назначении просочились сначала в Тифлис, а потом и в Сухум и еще больше подлили масла в огонь вражды, полыхавшей между этими двумя. Вражда ослабляла обоих, но особенно выводила из себя «отца всех абхазов» – гордеца Нестора, который в последнее время стал своевольничать и подвергать критике подходы ЦК и лично его, Сталина, к коллективизации на Кавказе.

К лету тридцать первого Лакоба насмерть разругался с Мамией Орахелашвили и лез из кожи вон, стараясь пропихнуть в секретариат крайкома Берию, но Орджоникидзе на этот раз отошел в сторону. И тогда хитрец Нестор зашел с другой стороны: дождался, когда в октябре он, Сталин, приехал на отдых в Гагру, и вместе с Ворошиловым напросился в гости, а заодно прихватил с собой своего протеже.

Появились они задолго до завтрака и, как водится, привезли собой подарки. Берия так расстарался, что не поленился приволочь бочонок хванчкары с виноградников Гори, но вперед не высовывался и скромно держался за спинами «старших друзей». Те, уже не раз бывавшие на даче, вели себя побойчее. Клим, азартно поблескивая глазами, косился в сторону чайного домика. Оттуда доносились звон посуды и тихие голоса прислуги. На летней террасе пыхтел жаром пузатый самовар, а в глубине комнаты тускло отсвечивал зеленым сукном великолепный бильярдный стол. Ворошилов не утерпел и подтолкнул плечом Нестора, тот тоже загорелся: оба были отменными игроками и не упускали возможности сразиться. Здесь, на даче у Холодной речки, бильярдный стол безоговорочно признавался как лучший, но солнечный денек и тонкое благоухание осеннего сада влекли на открытый воздух.

После ливневых дождей и короткого похолодания в Абхазии снова установились теплые погожие дни. Днем уже не было той изнурительной жары, что стояла в сентябре, воздух стал чист и прозрачен. В сине-бирюзовой дымке причудливыми замками угадывались заснеженные вершины Большого Кавказского хребта, склоны гор полыхали багровым пожаром увядающей листвы. Привольно раскинувшаяся Бзыбская долина напоминала огромный персидский ковер, вытканный золотистым цветом созревающей в садах хурмы и мандаринов. Внизу, у скал, безмятежную гладь моря морщил дежурный сторожевик, а вдали белоснежными парусниками санаторских корпусов виднелась красавица Гагра.

Снизу, со стороны поселка, долетали ароматные запахи. Там варили мамалыгу, чурчхелу и коптили мясо. Где-то в верховьях речки монотонно скрипело мельничное колесо, из глубины леса веселым звоном отзывалась пила, а в ответ раскатистым эхом ухали удары топора. Все это воскрешало давно забытые чувства. Он даже ощутил в ладонях шершавую виноградную лозу, а на губах появился сладковато-терпкий запах зрелой изабеллы. В нем на время пропал Вождь, уступив место обыкновенному человеку, испытывающему тягу к земле.

Нарочито громко он прикрикнул:

– Нестор! Клим! Хватит бездельничать!

Гости оборвали смех и недоуменно переглянулись. Берия насторожился и нервно затеребил пояс.

– Надо убрать дикий кустарник, он мешает саду!

Этот призыв вызвал